Вдалеке послышались шаги. Сначала едва слышные, они постепенно приближались, становясь все отчетливее и громче. Хрустнула под ногой сухая ветка.

Тигрица тревожно приподнялась, сделала несколько шагов вперед и вышла на поляну. И в этот же момент из-за поворота тропинки показался человек. Он был высокого роста, в голубой сверху и серой на ногах шкуре. Человек шел быстрым размашистым шагом, держа в правой передней лапе длинную прямую ветку, блеснувшую на солнце, когда он выходил на поляну.

Человек увидел тигрицу и остановился. Если бы он сейчас отвел глаза в сторону и отступил назад, ничего бы не произошло. Но вместо этого он приставил к плечу свою длинную ветку и направил ее на тигрицу. Тигрица припала к земле, намереваясь прыгнуть, но тут из ветки полыхнуло огнем, бабахнуло, и тигрица с глухим рыком опрокинулась на бок, несколько раз дернула лапами и затихла.

Пуля попала ей точно между глаз.

Тигрята сразу даже не поняли, что произошло. Их оглушило грохотом, ослепило вспышкой выстрела. Когда дым рассеялся, они увидели, что тигрица лежит на земле без движения, а человек склонился над ней, положив рядам свою ветку. Потом человек поднялся, подобрал ветку и очень быстро пошел прочь, раза два оглянувшись. Вскоре он скрылся за кустами.

Тигрята еще не понимали, что случилось непоправимое. Они все опасались вылезать из укрытия, надеясь, что мать сейчас встанет и вернется к ним. Но время шло, а тигрица по-прежнему лежала без движения. Наконец тигрята совсем уж было отважились выбраться на поляну, но тут вдалеке послышались быстро приближавшиеся голоса людей. Тигрята затаились. Вскоре на поляне появился все тот же человек в серо-голубой шкуре, а за ним и другие люди. Все они подошли к тигрице, разом загомонили, издавая непривычные для тигрят звуки, а потом наклонились над распростертой на земле тигрицей и стали что-то с ней делать. Тигрята, конечно, не знали, что они снимают шкуру с убитой тигрицы, но они наконец поняли, что случилось страшное несчастье – их мать больше никогда не вернется к ним.

Оба тигренка смотрели на копошащихся на поляне людей, и взгляды обоих были прикованы к одному и тому же человеку. Оба, еще не сознавая этого, старались запомнить его лицо, фигуру, жесты. Они еще не знали какие чувство движет ими. А чувство было одно: месть. Беспощадная, не знающая преград месть…

Провозившись довольно долго, люди наконец ушли, унося о собой шкуру тигрицы. Тигрята старались не смотреть на кровавое месиво на там месте, где только что лежала их мать. Они взглянули в глаза друг другу и поняли, что ими владеет одно и то же еще не осознанное чувство. Оба добились своей цели: образ человека в серо-голубой шкуре навсегда врезался в их память.

Со смертью матери началась самостоятельная жизнь тигрят. Тигрятам было по два с лишним года, но они еще только начинали помогать матери в охоте, а теперь им предстояло всему учится самим. Однако они находились уже в таком возрасте, что могли выжить самостоятельно. И они выжили. Братья всегда охотились вместе, и обычно удача сопутствовала им. Они жили трудной, полной опасностей и приключений жизнью. Человека в серо-голубой шнуре они больше не видели, но не забыли его. Месть временно ушла вглубь, затаившись до поры…

Минуло два года. Рэдж и Року стали окончательно взрослыми; молодые тигры заняли два участка по соседству и превратили их в своя охотничьи угодья. Но и после этого они часто охотились вместе.

О мести они как будто забыли.

… Рэдж выбрался из небольшой пещерки, служившей ему логовом, и огляделся по сторонам. Хорошо замаскированная кустами и лианами пещерка находилась почти на самой вершине довольно высокой горы, откуда открывался прекрасный обзор на многие километры вокруг. Сразу у подножия горы начинались непроходимые джунгли – это были охотничьи угодья Рэджа. На север, на юг и на запад джунгли покрывали почти все видимое пространство. Только на востоке они вскоре обрывались. С вершины горы была хорошо видна небольшая индийская деревушка, состоявшая из нескольких десятков глинобитных хижин, крытых соломой. Чуть на отшибе стоял двухэтажный каменный дом из белого кирпича с черепичной крышей и двумя пузатыми голубыми балкончиками. Вокруг дома был разбит небольшой парк.

К деревне вела пыльная грунтовая дорога, по которой полз, поднимая целые тучи пыли, небольшой зеленый автомобиль марки Форда. День только начинался, но солнце уже припекало. На ярко-голубом небе не было видно ни облачка.

Рэдж был еще очень молод – ему лишь недавно исполнилось пять лет, однако опыта у него было на все десять. Как-то раз, около года назад, он чуть не попался в ловушку. Это была его первая встреча с охотниками. Рэдж и Року к тому времени уже жили отдельно, каждый на своем участке. Тем утром Рэдж, как обычно, отправился на охоту. Дважды добыча уходила от него, и он уже собирался возвращаться ни с чем, как вдруг увидел неподалеку привязанного к дереву буйвола. Не подозревая об опасности, Рэдж направился прямо к нему. Однако в последний момент он все же краем глаза успел заметить, как что-то блеснуло в листве дерева. Рэдж тут же припал к земле. В то же мгновение раздался грохот, и острая боль пронзила его левое плечо. Второй раз охотник выстрелить не успел – Рэджа на поляне уже не было.

Рэдж быстро направился прочь от этого места, однако идти становилось все труднее. Все сильнее болело плечо, кроме того, он потерял много крови. Рэдж чувствовал, что не сможет добраться до своего логова на вершине горы, поэтому он вскоре нашел себе подходящее убежище под корнями вывороченного недавней бурей дерева и там залег.

Рэдж чувствовал, что последние силы покидают его. Очертания камней и деревьев расплывались перед глазами, все кругом застилала кроваво-красная пелена, в ушах стоял звон, плечо жгла нестерпимая боль. Но тут в нем вспыхнула страшная, всепоглощающая жажда жизни. Рэдж хотел жить. Он просто не мог умереть!..

Два дня пролежал он в полузабытьи под корнями вывороченного дерева, борясь со смертью. И жизнь победила. На третий день ему стало лучше. Плечо начало понемногу заживать, однако все сильнее чувствовались жажда и голод.

На четвертый день его нашел Року; он с первого взгляда понял, что произошло с братом. Вскоре он притащил только что убитого оленя. Немного поев, Рэдж смог добраться до протекавшего поблизости ручья. Силы прибывали к нему с каждым глотком.

Затем Рэдж снова вернулся в свое убежище. Року еще дважды приносил ему пищу, и через несколько дней Рэдж уже снова мог охотится.

С тех пор Рэдж стал намного осторожнее. Он еще неоднократно встречался с охотниками, но научился всякий раз уходить от них, не давая возможности для прицельного выстрела. Привязанных к деревьям буйволов и коз он обходил теперь десятой дорогой, ни разу не попался в расставленные охотниками капканы и даже при охоте с загоном ушел целым и невредимым.

Все это проплывало в памяти Рэджа, когда ранним утром, стоя на вершине горы, он осматривал свои владения.

Зеленый холм, двигавшийся по проложенной людьми тропе, тем временем остановился возле белой скалы с красным верхом. От холма отделились три человеческие фигуры. Рэдж вздрогнул и вгляделся внимательнее. Не может быть, этот человек просто похож на того, в серо-голубой шкуре! И шкура у него другая, и длинной блестящей ветки у него нет. Правда, Рэдж знал, что люди часто меняют свои шкуры, и все же… Но тут человек обернулся, и Рэдж издал глухой угрожающий рык. Несмотря на расстояние, Рэдж узнал его. Это был тот самый человек, который когда-то убил его мать.

Весь день Радж не спускал глаз с белой скалы – он обнаружил, что в ней есть пещера, и именно там живет его враг. Но человек не показывался. Рэдж знал, что по ночам люди спят; сначала он хотел этой же ночью пробраться в жилище своего врага и убить его, но потом решил, что это он всегда успеет сделать, а днем, может быть, представится более удобный случай.

Так оно и оказалось. С утра Рэдж возобновил наблюдение и вскоре увидел, как человек вышел из своей пещеры и направился к джунглям. У него не было даже блестящей грохочущей ветки – Рэдж торжествовал. Когда человек войдет в лес, убить его не составит никакого труда.

Вскоре человек скрылся под деревьями, и Рэдж поспешил вниз – время для мести настало.

Рэдж бесшумно скользил между деревьям, предвкушая, как он разделается со своим врагом. Он даже не ожидал, что это будет так легко. Человек всегда представлялся ему хитрым и коварным существом, готовым убить в любой момент. А этот шел легко и беззаботно, даже не подозревая об опасности. Но тем хуже для него. Или, может быть, это только хитрость?

Рэдж уже слышал приближающиеся шаги человека, когда какой-то посторонний звук привлек его внимание. Кто-то большой и тяжелый шел через джунгли, круша все на своем пути. Вообще Рэдж не боялся никого, но сейчас и он испугался. Он понял, что это – взбесившийся слон. А от него есть только одно спасение – немедленное бегство. Какое-то время Рэдж еще колебался: разделаться сначала с человеком, или сразу удирать? Но слон тем временем, судя по звуку, оказался между ним и человеком, причем в опасной близости, поэтому Рэдж развернулся и большими прыжками пустился наутек. Но он слишком долго выжидал – слон то ли учуял, то ли заметил его. Рэдж услышал позади ровный тяжелый топот и треск ломаемых сучьев – слон гнался за ним! Рэдж рванул еще быстрее, но слон не отставал, а, наоборот, сокращал расстояние. Спасение было в том, чтобы забраться на скалы, где слону его не достать.

Тяжелый топот слышался уже совсем рядом, когда Рэдж добрался до первой скалы. Она была достаточно высокой, и за ней поднимались другие. Рэдж прыгнул, но сорвался и скатился вниз. В следующий момент совсем рядом с треском упало дерево, и Рэдж увидел зловещую серую гору, выросшую над ним. В последний момент он увернулся от удара хобота и снова прыгнул. В этот рывок он вложил все свои силы – если он не допрыгнет и в этот раз ему конец. Но он допрыгнул и, перекатившись на бок, распластался на уступе. В этот момент далеко внизу он увидел человека – тот, ни о чем не подозревая, возвращался в свою пещеру.

Человек медленно шел по тропинке, с наслаждением вдыхая влажный воздух, пропитанный ароматами джунглей. Он возвращался домой после прогулки по лесу. Он давно не был в родных местах, и сейчас, после двух лет отсутствия, ему приятно было вспоминать полузабытые тропинки, поляны, косогоры и валуны. Все это время он жил в Дели вместе со своей семьей, и вот, наконец, смог получить отпуск и снова вернуться в родные места.

Человек раздвинул кусты и, выйдя на поляну, остановился. Он помнил это место – три года назад он здесь одним выстрелом уложил тигрицу. Человек всегда гордился этим выстрелом, а шкура убитой тигрицы и сейчас висела на стене в его гостиной.

Неожиданно он почувствовал на себе чей-то взгляд. Быстро обернулся, держа наготове ружье, но никого не увидел. Все так же щебетали птицы в ветвях деревьев, все так же журчал неподалеку ручей. Все было спокойно.

"Показалось", – подумал человек, но все же на всякий случай сдернул предохранитель на ружье. Он пересек поляну и снова углубился в джунгли. Человек старался думать о чем-нибудь другом, однако смутная тревога уже не покидала его. Поминутно оглядываясь, он время от времени снова ощущал на себе все тот же тяжелый взгляд.

Однако, конец джунглей был уже близок. Человек почти выбежал на открытое место, отошел метров на тридцать от зеленой стены, и только тогда перевел дух.

"Совсем нервы ни к черту стали. Так скоро и до привидений можно докатиться", – думал он, стараясь успокоить себя. Однако смутная тревога не проходила. Человек встал, подобрал ружье, еще раз взглянул на джунгли, но так ничего и не заметив, направился в сторону дома.

Рэдж был очень зол на себя. Сначала все шло хорошо. Он видел, что человек, как и вчера, вышел из пещеры в белой скале и направился в лес. У человека была все та же длинная блестящая ветка, что и три года назад. Рэдж знал, что этой ветки следует опасаться – она убивает на расстоянии. Нужно было застать человека врасплох, чтобы он не успел воспользоваться своим оружием. Рэдж издалека следил за человеком, выжидая удобного момента, потом стал подбираться ближе. И тут его что-то подвело. Человек почувствовал его присутствие, хотя Рэдж был уверен, что тот не мог ни увидеть, ни услышать, ни учуять его. С этого момента человек был постоянно настороже, и удобный момент для нападения так и не представился. Снова все сорвалось. Но теперь Рэдж твердо решил отомстить сегодня же ночью.

Человек переступил порог гостиной и устало плюхнулся на диван. Он никак не мог понять, что произошло сегодня в лесу. Действительно ли за ним кто-то следил, или ему померещилось? Пожалуй, действительно, там кто-то был. Но кто? Зверь? Человек? Он терялся в догадках. За обедом мужчина обо всем рассказал жене и сыну. На сына рассказ отца произвел большое впечатление; жена же склонялась к мысли, что все это ему померещилось, и виной тому – расшатанные нервы.

Человек постепенно успокоился и стал понемногу забывать об этом странном наваждении. Забот у него было по горло – семья только два дня назад приехала, и дом, два года пустовавший, еще не был приведен в порядок. Весь день человек был занят разными хозяйственными делами; в результате к вечеру дом имел уже вполне жилой вид. Когда стемнело, сын и жена отправились спать, а мужчина остался в гостиной – он любил немного поразмышлять перед сном. Свет в комнате был выключен; человек сидел на диване спиной к окну и, глядя невидящими глазами на висевшую на стене тигриную шкуру, думал о своем. Так прошло с полчаса.

Вывел его из этого состояния какой-то странный звук. Человек очнулся к внимательно оглядел комнату, но ничего особенного не заметил. Звук повторился. Как будто чем-то твердым царапали по стеклу. Мужчина взглянул в окно и вскрикнул от ужаса. На уровне его лица за окном виднелся темный силуэт головы тигра. Деталей из-за темноты видно не было, и лишь в каких-нибудь двух метрах от него горели два зеленых глаза.

Дико вскрикнув, человек бросился прочь из комнаты. Задыхаясь, взбежал на второй этаж, схватил ружье и патроны и спустился обратно в гостиную. Однако тигра уже и след простыл. Зато человек теперь точно знал, кто следил за ним сегодня утром.

Рэдж с нетерпением дожидался темноты. Он понимал, что о том, чтобы подобраться к жилищу человека незамеченным днем, нечего и думать. Он еще не знал, как проберется внутрь, но надеялся, что это ему удастся.

Наконец стали сгущаться сумерки, и вскоре стало совсем темно. Замолкли птицы, исчезли бабочки, вместо них стали выбираться из своих нор ночные обитатели леса. Между деревьями замелькали светлячки, время от времени раздавались крики ночных птиц.

"Пора", – решил Рэдж и, выбравшись из пещерки, стал спускаться вниз, в долину. Вскоре он уже шел по ночным джунглям по направлению к деревне. Это были его джунгли. Тугие мускулы мягко перекатывались под полосатой шкурой, и Рэджу приятно было ощущать свою силу и превосходство над другими обитателями леса. Впрочем, Рэдж тут же вспомнил о своем недавнем бегстве…