Многие москвичи, наверное, помнят дрессировщиков Сарвата и Елену Бегбуди, выступавших несколько лет назад в цирке на Цветном Бульваре с группой белых тигров. Это был замечательный номер. Тигров было двенадцать, белых урчащих голубоглазых зверей в тонкую черную полоску. Весьма эффектно они исполняли обычные тигриные трюки: строились по команде Сарвата в живописные группы, балансировали на буме, прыгали с тумбы на тумбу и через горящие скрещенные палки в руках дрессировщика. А самый крупный тигр вместе с Еленой Бегбуди качался над ареной на качелях и потом «не желал» уходить, пока его не угощали мясом (разумеется, это был трюк). Для контраста в группу были включены два обычных рыжих тигра.

Словом, все выглядело впечатляюще. Единственным, пожалуй, минусом был малый размер зверей. Только тот тигр, что качался на качелях, отличался более или менее тигриными размерами, остальные не превышали роста средней пантеры. Откуда же взялись эти редкостные белые тигры?

В Индии давно ходили разговоры о том, что где-то в джунглях встречаются белые тигры, которых население якобы считает священными, приносящими удачу (как и белых слонов). Рассказывали также о черных тиграх. Но все это были только слухи. Ученые считали их просто легендой. Так продолжалось до середины ХХ века. Однажды, в 1951 году, махараджа округа Рева (ныне штат Мадхья-Прадеш), охотясь в джунглях, наткнулся на логово тигрицы с четырьмя девятимесячными тигрятами. И один из этих тигрят был белый! Весь белый, хотя и с черными полосками, а глаза голубые, как у сиамской кошки. Троих тигрят застрелили, а белого восхищенный магараджа решил взять в свой зверинец и развести от него целую линию тигров необычной окраски. Так и сделал.

Тигренка действительно удалось вырастить. Его назвали Моханом. Трижды к нему подсаживали тигриц, и трижды их потомство оказывалось обычным по цвету. На четвертый раз отчаявшийся магараджа велел подсадить к Мохану одну из его же подросших дочерей. В животноводстве такой прием(инбридинг) используют, когда хотят закрепить какой-то определенный признак. Махараджа, очевидно, разбирался в генетике. Три месяца спустя молодая тигрица принесла четырех белых тигрят отцовского окраса. И глаза у них, когда открылись, тоже оказались голубыми, как у Мохана. Это случилось в 1958 году.

Рождение белых тигрят в неволе стало сенсацией. Специальным указом они сразу же были объявлены национальным достоянием. С помощью описанного выше приема махараджа увеличил их поголовье, а затем продолжал спаривать друг с другом уже подросших тигрят второго поколения. В 1960 году один из белых тигров, принадлежащих махарадже, был куплен американской радиокомпанией и привезен в Вашингтон в качестве подарка президенту. Но вскоре после этого индийское правительство наложило запрет на вывоз белых тигров. Только в 1963 году махарадже удалось добиться разрешения на продажу следующих двух белых тигров Бристольскому зоопарку в Англии и еще нескольким зоопаркам Калькутты и Нью-Дели. В этих зоопарках выведение белой расы тигров было успешно продолжено.

Ныне белые тигры под руководством Бегбуди пробили себе дорогу и на манеж. Их мелкие размеры объясняются прежде всего тем, что потомков Мохана на протяжении нескольких поколений скрещивали между собой, а это всегда ведет к вырождению. Но за полвека содержания в клетках белые тигры не так уж и деградировали. Движутся они по арене бодро, прыгают ловко и грозно рычат – то друг на друга, то на дрессировщика. Рычат, не вызывая у зрителей излишней тревоги, а как раз в меру – только чтобы напомнить, что они тигры.

В уме им тоже не откажешь. Особенно понятлив Акбар – тот, что качается на качелях. Акбар – самый крупный и сильный в группе, он ее признанный лидер, во всем подающий пример другим тиграм. Он вырос на арене и с младых когтей усвоил, что здесь можно, а чего нельзя. Например, нельзя точить когти о ковер – для этого в клетках есть специальное приспособление. Но однажды Акбар преподнес своему учителю сюрприз. Елена и Сарват выступали тогда на гастролях в Сингапуре. Законы этой страны категорически запрещают бить животных, даже в воспитательных целях. Ударить животное в Сингапуре означает неминуемо сесть в тюрьму. Поэтому дрессировщиков на самом высоком уровне предупредили: во время представления – никаких палок и хлыстов. Это поставило их в довольно трудное положение – что же делать, если зверь заупрямится или, тем более, задумает напасть? Но случилось другое.

Едва тигров выпустили на арену, Акбар сладко, от души потянулся и… принялся точить когти о ковер! Его примеру тотчас последовали другие тигры. Номер прошел успешно, но ковер был разорван. И так продолжалось все последующие представления, весь месяц гастролей. Когда же гастроли кончились, эта привычка у Акбара сразу прошла и у других тигров тоже. Можно было подумать, что и тигров заранее предупредили об особенностях сингапурских законов. Конечно, тигры в человеческих законах не разбираются, но тонко чувствуют настроение окружающих. Когда в Сингапуре Сарват впервые вошел в клетку, Акбар сразу уловил в голосе, походке или даже во взгляде дрессировщика чуть заметную неуверенность. Не такую, чтобы можно было поднять открытый бунт, но позволявшую слегка похулиганить.

Современных белых тигров, потомков Мохана, нельзя считать настоящими альбиносами. Тогда глаза у них были бы красными (как у белых крыс или кроликов), а полос не было бы совсем. В 1922 году в Бирме действительно подстрелили двух таких тигров-альбиносов. А вот черный тигр так и остался легендой. А как обстоит дело с окраской у ближайших родичей тигров? Бывают ли среди них подобные цветовые отклонения?

Самый близкий родственник тигра – леопард. В этом племени часто встречаются черные особи, называемые черными пантерами. Люди долго делили леопардов на два разных вида, пока уже в наше время не было установлено, что черная пантера – просто леопард-меланист (меланизм – избыток в организме черного пигмента – меланина в противовес альбинизму – полному его отсутствию). На шкуре пантеры можно рассмотреть еще более черные пятна – обычный леопардовый узор. Черные пантеры легко скрещиваются с обыкновенными пятнистыми и дают плодовитое потомство обеих расцветок. В выводках обыкновенных пятнистых леопардов часто рождаются черные котята, и наоборот. И неверно мнение, что черная пантера более свирепа. По характеру она не отличается от обыкновенной. Очень редко, но бывают и белые леопарды-альбиносы. Иногда встречаются даже шоколадные. Это средняя окраска между черной и желтой – черные пятна на шоколадном фоне.

Среди ягуаров редко, но тоже попадаются звери-меланисты, аналогичные черным пантерам. Черный ягуар, например, был добыт в Бразилии в 1968 году. А сейчас черная самка ягуара живет в Московском зоопарке рядом с обычным пятнистым самцом. Бывают и белые ягуары, но тоже очень редко.

Черных львов, как известно, не бывает. А вот случай рождения белых львов известен. Это случилось в 1960 году в национальном парке Крюгера в ЮАР. У львицы родилось сразу два белых львенка – самец и самочка. Зоологи, работавшие в парке, немедленно установили наблюдение за этой необычной семьей. Результаты оказались неутешительными. Вначале львята развивались нормально. Через год, когда они подросли, мать стала учить их охотиться. Но эти уроки ни разу не заканчивались удачей. Белые львы слишком резко выделялись на фоне желтой саванны. Антилопы и зебры замечали их за версту. Львята голодали, и было ясно, что на воле они не выживут. Пришлось их отловить и содержать в вольере при Управлении национального парка, где они еще долго удивляли туристов. Между прочим, эти белые львы, как и белые тигры, тоже не были настоящими альбиносами. У них даже глаза были обычного желтого цвета. Только шерсть белая.