Ранним утром, 1 ноября 2009 года, в Тигрином Каньоне (Tiger Canyons), что в Южной Африке, я стал свидетелем самого невероятного события в моей жизни. Я вошёл в логово тигрицы Джули, чтобы запечатлеть пятерых крошечных новорожденных тигрят. Невероятно! Один из них был белым!


Вместе со мной в логове тигрицы были фотограф дикой природы Дэрил Бэлфор и оператор Джеймс Бун.


Эта история началась четырьмя днями ранее, когда Дэрил, Джеймс и я наблюдали за Джули, в надежде заснять само таинство рождения тигрят на плёнку.


Я ожидал, что Джули должна родить на 104-й день после спаривания, но беременность шла дольше, чем надо, и в конечном итоге она родила на 107-й день.


Джули является уникальной тигрицей ещё и потому, что она позволяла мне быть с ней на протяжении 10 лет. Я буквально ходил за ней по пятам, когда она охотилась. А во время её первых родов я несколько дней сидел с ней в логове, но всегда на расстоянии.


Любого человека, которому доверяю я, Джули приняла так же, как и меня. Однако я не знал, как она отреагирует на незнакомцев сразу после рождения детёнышей.


Полные уверенности, Дэрил, Джеймс и я вошли в логово. Сначала мы увидели только четверых тигрят. Белый боролся за соски и, казалось, что он целиком и полностью отдаётся битве за молоко. Джули встретила нас очень спокойно и с достоинством. Она была рада видеть меня и, как будто, гордилась своим новым выводком.


Просматривая отснятую видеоплёнку, я заметил, что пятый тигрёнок показался из-под тела Джули. В помёте оказалось 5 тигрят, я был в восторге!


Хотя для тигрицы будет крайне сложно поставить на лапы всех пятерых детей, я не буду вмешиваться. Природа возьмёт своё, и, конечно, если двое или трое тигрят погибнут на этом пути, значит так суждено…


«Вооружившись» штативами и другими принадлежностями для съёмки, фотографы осторожно, переговариваясь шёпотом, обошли вокруг тигрицы с тигрятами. Джули не проявляла никаких признаков агрессии вообще. Оно и понятно, ведь она была совсем обессилена.


Ситао, отец тигрят, был помещён за ограждение, чтобы мы могли безопасно пройти к логову Джули. К счастью, двое других тигров, обитающих в том же районе, остались на своих территориях на юге.


Целый час мы снимали, как пятеро тигрят Джули боролись за свою долю молока. Один детёныш зашипел и закричал на камеру, когда её объектив оказался слишком близко к его мордочке.


Джули легла на спину, чтобы тигрятам было легче доставать до сосков и пить молоко матери. С таким количеством детёнышей, она вполне могла бы неудачно перевернуться или сесть на малыша, и раздавить его насмерть. К сожалению, я наблюдал такое у львов, леопардов и тигров…


Дэрил, Джеймс и я были настолько взволнованны тем, что удостоились чести наблюдать за чудом появления на свет и первыми часами жизни пяти новорождённых тигрят. Мы сидели, благоговея, наблюдая, как тигрица Джули справляется с ситуацией.


Я и не предполагал, что путь, пройденный до рождения этих маленьких пушистых комочков, окажется более увлекательным, чем само чудо рождения.