В городе был зоопарк. И жил в этом городе мальчик. Мальчик приходил в зоопарк с папой.

Мальчик любил в зоопарке не всё. Он с папой доходил до юннатского двора и здесь говорил ему:

— Папа, всё, ты уже погуляй, а я тут буду!

Мальчик вставал к заборчику, а по ту сторону заборчика были дети и звери. Кто-нибудь из юннатов видел мальчика и говорил всем:

— Вон друг тигра пришёл!

Мальчика знали все, и он знал всех. И всякие истории, связанные со зверями, живущими в зоопарке у юннатов.

Тигрёнок Алга жил в клетке с тремя львятами, они были старше Алги. Лобастые львята трепали тигрёнка, и по полу клетки часто катался рыжий когтистый ком из трёх львят и Алги.

Юннаты пришли к директору зоопарка. Кружок юннатов только появился, им и территорию пока пустыми ящиками отгородили.

— Тигра? — удивился директор. — Прямо с тигра хотите начать? Не с голубей, не с кроликов?

А потом разрешил. Тигрёнок Алга переехал к юннатам.

Ночью тигрёнок сбежал. Он тёрся о стенку из ящика, а тот вдруг повернулся, и открылась щель.

Лёгкая тень плыла по дорожкам ночного зоопарка. Тигрёнок крался к клетке, которую считал своим домом, хотя львята обижали его.

Над пересечениями дорожек горели фонари. Тигрёнок быстро перебегал светлые места.

Вдруг он отпрянул. Из-за решётки на него в упор смотрели два зелёных глаза. Алга смотрел в эти глаза, боясь моргнуть. Волк (это был умный волк по имени Винча, но Тигрёнок не знал этого) вздохнул и отошёл вглубь клетки.

Тигрёнок двинулся дальше, не выпуская из виду две зелёные точки в глубине клетки. Из-за другой решётки раздался злобный визг. Бесновались два шакала. Они прыгали и визжали так, что бурый медведь в раздражении дал оплеуху чёрному медведю, спросонок подумав, что шумит он. Пантера ударила хвостом по полу, и в чёрной глубине её узкой клетки разгорелись красные угольки — её бешеные глаза. Обезьяны похватали скорлупу от орехов и высматривали, в кого бы бросить.

Сердито затрубил старый слон Рава: «Спа-а-ать!»

Тигрёнок с испуга отпрыгнул в кусты и кинулся бежать, потом налетел на что-то и покатился кувырком. Из кустов к нему бросилось маленькое лохматое существо. Тигрёнок закрыл глаза.

Влажное и тёплое коснулось его носа. Куцая собачка стояла на задних лапках и восторженно облизывала Тигрёнку морду. Это Тигрёнка удивило. Он потерпел ещё немного, морщась, потом резко мотнул тя-жёлой башкой, и собачка улетела в кусты. И снова запрыгала вокруг, вся дрожа от восторга и любви. Тигрёнок успокоился, не такая уж ночь страшная. Ему, будущему тигру, не к лицу трястись, если это маленькое существо веселится.


У ворот на табуретке, опёршись на ружьё, дремал сторож, хозяин собачки, Тобика. Собачка ткнулась сторожу в ноги и оглянулась на Тигрёнка. Видимо, она решила похвастаться перед ними обоими: «Видишь, с кем я дружу!»

Сторож открыл глаза и... заорал. Ему показалось, что здоровенный тигр припал к земле, готовясь к прыжку.

— Кыш-ш! — Он затопал ногами и схватился за ружьё.

Тигрёнок дал такого стрекача, что фонари замелькали над ним. Сбоку мчался кто-то, и Тигрёнку хотелось цапнуть его на бегу, чтобы этот кто-то отстал, но остановиться он не мог. И вдруг оказался у стенки из ящиков, где была щель.

Протиснувшись, Тигрёнок стал кататься по траве, рвать её зубами и бить лапой. Будь он человеком, сказали бы, что у него истерика.

С той стороны кто-то царапал ящики, не видя щели, и стонал от досады. Тигрёнок притаился. Подполз Тобик и заглянул в узкую щель.

Тигрёнок придавил его лапой. Тобик красным быстрым языком лизнул его в нос. Он сам был дитя, Тобик. Тигрёнок отпустил его и лёг.

Сторож утром увидел Тигрёнка и Тобика, ругнулся и плюнул.

— Тобик, пошли домой!

Тобик спрятался за Тигрёнка и не ушёл…

Тигрёнок Алга быстро привык к детям, их ласковым рукам. Он ходил на прогулку — сначала на поводке, лотом просто так, в сопровождении двоих-троих ребят. Тобик, спрятавшись в засаде, выскакивал из кустов и виснул у Тигрёнка на шее, обхватив её лапками. Тигрёнок отводил голову в сторону, встряхивал, и собачка улетала снова в кусты. Выбирался Тобик из кустов радостный, гордо оглядываясь.

Мальчик шёл в такие минуты рядом с Тигрёнком. Все кричали: «Алга-а!» И только мальчик звал его по-своему:

— Тигра-а!

Это были самые счастливые минуты его жизни.

Мальчик уверен, что каждый раз, когда он произносит своё «тигра-а», в жёлтых прищуренных глазах зверя что-то мелькает, и тигр останавливается.